Цетановое число является важнейшим показателем, характеризующим способность дизельных топлив обеспечивать «мягкую» работу дизелей, т. е. работу при полном отсутствии стуков и ударов. Дизель работает «мягко» в тех случаях, когда топливо, впрыскиваемое в цилиндр, самовоспламеняется сразу после попадания первых его капель в камеру сгорания. Тогда давление в цилиндре будет нарастать постепенно по мере поступления топлива из форсунки. Если же топливо, впрыскиваемое в цилиндр, самовоспламенится не сразу, а с некоторой задержкой, во время которой в камеру сгорания из форсунки будут поступать все новые и новые количества топлива, то после воспламенения скопившегося топлива давление в цилиндре резко возрастет. Такое топливо дает «жесткую» работу дизеля, внешне сопровождающуюся характерными «клацающими» стуками. Длительная эксплуатация дизельных двигателей на топливах, дающих «жесткую» работу, приводит к повышенным износам шатунно-кривошипного механизма.

Вязкость

Величина вязкости дизельного топлива дает возможность оценить качество его распыливания и сгорания в двигателях. Внешне вязкость топлива проявляется в его густоте или подвижности. Вязкость топлива изменяется с температурой. Чем выше температура топлива, тем больше его подвижность, тем меньше его вязкость.

Повышенная вязкость дизельного топлива вызывает ухудшение тонкости его распыливания через форсунки. В результате рабочая смесь в цилиндрах получается неравномерной по своему составу и сгорает в них неполностью, При этом возрастает расход топлива и увеличивается дымность выпуска.

Малая вязкость топлива не обеспечивает достаточную смазку плунжеров насосов-форсунок, вследствие чего износы этих дорогостоящих деталей могут резко возрасти. Кроме того, слишком маловязкое топливо будет просачиваться через зазоры между плунжерами и гильзами насосов-форсунок. Это вызовет падение мощности двигателя из-за уменьшения подачи топлива в цилиндры. Наконец, такое топливо будет подтекать через форсунки в камеру сгорания, отчего работа двигателя будет дымной.