Весьма важной и трудной задачей трассирования дорог в холмистой местности является совместное решение их плана и продольного профиля как единой плавной пространственной линии. Элементы рельефа никогда не имеют геометрических правильных очертаний (окружности или прямой линии). Им больше соответствуют кривые переменной кривизны. Поэтому сочетание только прямых и круговых кривых не может обеспечить полного слияния трассы дороги с ландшафтом. Распространенный принцип трассирования путем вписывания круговых кривых в изломы прямых ходов оказывается недостаточным для автомобильных магистралей.

Становятся необходимыми гибкие элементы трассы, с помощью которых можно плавно сочетать более жесткие элементы — прямые и круговые кривые. Ими являются переходные кривые большой длины, позволяющие обеспечить плавное вписывание дороги в рельеф и ситуацию местности. Введение переходных кривых повышает зрительную плавность дороги. На рис. 2.30 приведен пример улучшения перспективы двухкилометрового участка после устранения кажущегося излома в плане путем введения переходной кривой длиной 400 м. Кривая в планер имела радиус 1000 м. Участок дороги состоял из вогнутой вертикальной кривой радиусом 10 000 м, подъема с уклоном 50% и выпуклой вертикальной кривой радиусом 16 000 м. Переходная кривая совпала с участком подъема.

Благодаря положительному влиянию на согласование трассы с ландшафтом и на достижение динамической и зрительной плавности дороги переходные кривые превратились из дополнительного элемента кривых малых радиусов в самостоятельный элемент трассы, равноправный с прямыми и кривыми, а в некоторых странах их вытесняющий.